En 2014 comenzó la construcción con las primeras tronaduras y tres años más tarde la primera piedra. Desde entonces y en medio de la soledad y el silencio del Desierto de Atacama, poco a poco va tomando forma el ELT, siglas en inglés para Telescopio Extremadamente Grande, a cargo del Observatorio Europeo Austral (ESO) y que se levanta en la cima de Cerro Armazones, a 3.046 metros sobre el nivel del mar y a poco más de 130 kilómetros de Antofagasta.

El nombre no es antojadizo ni al azar. El ELT será efectivamente el telescopio más grande que se ha construido en la historia, con espejos de casi 40 metros de diámetro y desde los cuales se podrá observar el Universo como nunca antes se ha logrado.

En enero de este año la estructura base de hormigón ya comenzaba a tomar forma y actualmente, tal como se ve en la foto superior, está prácticamente lista. Ésta será lo suficientemente potente para soportar la cúpula de acero de 85 metros de altura y en las próximas semanas quedará lista para así instalar 36 mecanismos que permitirán la rotación en 360 grados de la cúpula, ésta última alcanzará un peso de ¡6.100 toneladas!

"En la parte más a la derecha de la imagen, se distinguen claramente los cimientos de la estación de refrigeración. Esta estación es una de las muchas instalaciones diseñadas para mantener el telescopio frío durante el día para que por la noche esté a la misma temperatura que su entorno; esto es clave para minimizar las turbulencias dentro de la cúpula y las deformaciones térmicas del telescopio", explican desde ESO.

Al centro de la imagen superior se ubican los cimientos de la estructura principal que albergará al telescopio y sus instrumentos que se ubicarán dentro de la cúpula. En total se necesitaron casi nueve mil metros cúbicos de hormigón para completar estos cimientos, los que cuentan con equipos sísmicos de última tecnología.

"Varias grúas, con capacidades que van de 250 a 600 toneladas, ya están operativas y ayudan a la construcción de estas estructuras de hormigón. En particular, la grúa que se ve en la parte más a la izquierda de la imagen será necesaria para ensamblar tanto la cúpula como la estructura principal. Con casi 120 m de altura y capaz de alcanzar hasta 80 m, esta grúa es visible desde varios kilómetros de distancia, e ilustra cuán extremadamente grande será el ELT", agregan desde ESO.

El ELT se levanta justo al frente de otro gigante, el Telescopio Muy Grande (VLT) de Cerro Paranal y también a cargo de ESO. El futuro Telescopio Extremadamente Grande trabajará a la par con su hermano menor, cuyo tamaño de lente no tiene comparación: será cinco veces mayor, lo que le permitirá contar una resolución y alcance muchísimo mejor de los objetos del Universo.

Se espera que el ELT esté listo en 2027 y con él se podrán realizar observaciones nunca antes efectuadas, como es el caso de la detección directa de un exoplaneta (planetas que están fuera del Sistema Solar) y su atmósfera, lo cual podría indicar si en dicho mundo existiesen los indicadores de la vida.

Uno de los candidatos para ser observado por los ojos del ELT es Próxima b, un planeta rocoso como la Tierra y que orbita Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, a sólo poco más de cuatro años luz.

Lo llamativo de Próxima b es que se encuentra en la zona habitable de su estrella, es decir a la distancia ideal para que la temperatura no fuese ni muy caliente ni muy fría y de esta forma permitiera la existencia de agua líquida, lo cual es un requisito imperativo para la vida como la conocemos.J.

Ricardo Muñoz Espinoza

rmunoze@estrellanorte,cl